Rivoluzione nel settore dell’energia, il nucleare ci potrebbe “salvare” dalla crisi climatica. Investimenti di centinaia di milioni di dollari vanno verso una nuova generazione di piccoli reattori modulari (SMR): quelli di ultima generazione potrebbero fornire una fonte agile e sicura di energia priva di carbonio. Se supereranno le sfide legate all’economia, alla sicurezza e all’opinione pubblica.
Nel frattempo, Bruce Power LP emette 500 milioni di dollari canadesi (347,3 milioni di euro) in obbligazioni, per finanziare una revisione dei suoi reattori nucleari, ricevendo ordini per quasi sei volte la dimensione dell’emissione. Si tratta del primo green bond utilizzato per finanziare l’energia nucleare. La società produce il 30% dell’energia dell’Ontario e si impegna a raggiungere le emissioni zero entro il 2027. A differenza delle fonti eoliche e solari, l’energia nucleare è sempre disponibile, senza le emissioni che provocano il riscaldamento del pianeta prodotte da gas e carbone.
Un’innovazione che fatica a partire
Dal disastro di Fukushima Dai-ichi in Giappone nel 2011, c’è stato un minore interesse nella costruzione di nuovi impianti, con la Cina, la Russia e l’India come principali eccezioni. Attualmente, i governi sono attratti sempre più verso impianti a carbone e a gas ad alta intensità di carbonio per integrare le meno affidabili risorse solari ed eoliche. Ciò ha portato i sostenitori del clima, come James Hansen, uno dei primi scienziati a mettere in guardia pubblicamente sul pericolo del riscaldamento globale, a chiedere più energia nucleare.
In Europa c’è una maggiore dipendenza sia dalle “nuove” rinnovabili (essenzialmente eolica e solare), la cui produzione è sostanzialmente variabile, sia dal gas che emette carbonio. Queste fonti sono passate dal 17% della produzione totale di energia elettrica nel 2000 al 40% nel 2019. Una stretta del gas quest’autunno ha evidenziato i pericoli della situazione attuale, dipesa da concorrenti strategici come la Russia per le forniture energetiche.
Un inaspettato singhiozzo nella produzione delle rinnovabili aggrava questo malessere. La velocità del vento diminuisce in gran parte del continente quest’anno, provocando un calo della produzione eolica di circa il 20%, portando, anche lì, carenza di energia.
Nuove tecnologie per una maggiore sicurezza
I sostenitori affermano che gli SMR saranno più sicuri delle precedenti generazioni di centrali nucleari. L’idea di base rimane la stessa: dividere gli atomi per rilasciare energia. Un processo noto come fissione nucleare, in cui l’acqua viene riscaldata per produrre vapore, che fa girare le turbine e produce elettricità.
Circa la metà dei modelli SMR in fase di sviluppo utilizza l’acqua come refrigerante, come fa la maggior parte dei reattori attualmente in funzione. Però l’esplosione a Fukushima fu causata dal calore delle barre di combustibile esposte che separavano l’idrogeno dal vapore utilizzato per raffreddare il reattore. Quindi, alcuni modelli SMR, al contrario, utilizzano sale fuso e metalli come refrigeranti.
I progetti SMR integrano anche nuovi sistemi di emergenza che riducono la probabilità di crolli. D’altra parte, i reattori più piccoli sarebbero idealmente situati più vicino ai centri abitati, aumentando il possibile pericolo di un incidente. E come i loro fratelli maggiori, gli SMR producono scorie radioattive che devono essere conservate in sicurezza per secoli. Le uniche centrali attualmente in funzione commerciale sono due unità da 35 megawatt su una centrale elettrica galleggiante dispiegata dalla Russia nell’Artico nel 2020. La Cina prevede di iniziare le prove nel 2026 su un SMR in costruzione vicino a una centrale elettrica esistente sull’isola di Hainan. Il primo progetto commerciale negli Stati Uniti, previsto per il sito dell’Idaho National Laboratory, consisterà in sei reattori in grado di produrre un totale di 462 megawatt. Dovrebbe essere operativo entro la fine di questo decennio.
La spinta dei nuclear green bonds
Mentre gli SMR stanno attirando l’attenzione di sempre più investitori, tra i quali Bill Gates e Warren Buffet, Bruce Power LP, che gestisce l’unico generatore nucleare privato del Canada, ha un accordo con la provincia dell’Ontario per rinnovare sei delle sue otto power units. Sono necessari diversi miliardi di dollari per realizzare quest’investimento, alcuni dei quali proverranno dai green bonds.
L’inclusione dell’energia nucleare tra gli investimenti verdi è ancora controversa a causa delle preoccupazioni sullo smaltimento dei rifiuti e delle conseguenze potenzialmente devastanti delle radiazioni accidentali. «Il nucleare è l’argomento in cui vediamo che gli investitori orientati all’ESG sono più divisi», ha affermato Ryan Vaughn, gestore di portafoglio presso RP Investment Advisors LP a Toronto. «Vediamo il nucleare come una tecnologia di transizione che pone maggiori rischi ecologici rispetto alle energie rinnovabili, ma che ha un ruolo importante da svolgere nel percorso globale verso il net-zero», ha aggiunto.
Una delle più grandi iniziative di riduzione delle emissioni di gas serra nel mondo è stata l’eliminazione graduale dell’elettricità a carbone in Ontario. Bruce Power è stato al centro della realizzazione di ciò fornendo il 70% dell’energia necessaria alla provincia per raggiungere questo risultato. I proventi di quest’offerta verranno utilizzati per finanziare investimenti associati all’estensione della vita e all’aumento della produzione delle unità esistenti, entrambi fattori che contribuiscono al futuro prospero e pulito del Canada, promuovendo gli obiettivi in materia di cambiamento climatico.
Il costo di produzione frena gli entusiasmi
L’unico aspetto negativo è il costo di produzione, specialmente se rapportato alle altre rinnovabili. Il produttore statunitense NuScale Power LLC, ad esempio, punta a un SMR in grado di vendere energia a 55 dollari per megawattora. Eppure, l’energia eolica in gran parte del mondo è ora di circa 44$ a megawattora, quella solare è di 50$ e, in alcune regioni, l’energia rinnovabile sarà inferiore a 20$ a megawattora entro la fine del decennio. Uno studio del 2020 condotto da professori dell’Università della British Columbia ha rilevato che, su base annua, il costo dell’elettricità prodotta dagli SMR potrebbe essere 10 volte maggiore del costo dell’elettricità prodotta dal gasolio.
L’economia potrebbe essere più favorevole se si considerano gli SMR come alternative alle batterie su larga scala, per fungere da backup pronti per l’energia solare ed eolica quando il sole non splende o il vento non soffia.
Grande attesa per il piano dell’Unione Europea
È probabile che l’Unione europea svelerà il 22 dicembre il suo piano per classificare i progetti di gas naturale e di energia nucleare secondo le sue regole sugli investimenti verdi. Il tanto atteso verdetto sta dividendo i 27 Stati membri del blocco e alcuni investitori, che sostengono che i combustibili fossili e il nucleare non dovrebbero avere posto nel regolamento sulla sostenibilità, progettato per aiutare l’UE a raggiungere la neutralità climatica entro il 2050.
La proposta della Commissione Europea arriverà dopo una riunione dei capi di governo dell’UE il 16 dicembre, in cui dovrebbe essere discussa la cosiddetta tassonomia, la classificazione delle attività economiche che possono essere definite sostenibili.
Attualmente le centrali nucleari europee a zero emissioni di carbonio forniscono ancora quasi un quarto dell’elettricità del continente. Electricite de France in Europa, China National Nuclear, e la russa Rosatom stanno spingendo per i progetti SMR. Rolls-Royce Holdings Plc ha raccolto 455 milioni di sterline (534 milioni di euro) per finanziare lo sviluppo di questi piccoli reattori, con quasi la metà del finanziamento proveniente dal governo inglese. Canada e Stati Uniti hanno offerto centinaia di milioni di dollari in sussidi per avviare l’industria SMR. ©
Marco Castrataro
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